Comme toutes les ondes sonores, les ultrasons sont des ondes mécaniques qui exercent une pression sur les particules du milieu environnant. Ces pressions se propagent ou reviennent à l’envoyeur avec de précieuses informations !
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Les ondes identifiables par nos oreilles, que l’on appelle tout simplement son, ont une fréquence comprise entre 20 Hz pour les plus graves et 20 000 Hz pour les plus aigües. On parle d’ultrasons quand la fréquence des ondes dépasse ce seuil : entre 20 000 Hz et 10 000 000 HZ. Si l’humain ne peut les entendre, les ultrasons sont tout de même perceptibles par certains animaux. D’ailleurs les ondes à haute fréquence sont fréquemment utilisées comme répulsif (chats, chiens, rongeurs, souris, oiseaux…).
Le trafic nautique, intense dans certaines régions du monde, induit des changements de comportement chez les cétacés, comme les baleines bleues ou les dauphins. En effet, la plupart des bateaux produisent une gamme de sons proches de ceux utilisés par les mammifères pour communiquer. Ces perturbations peuvent provoquer des réactions d’évitement ou au contraire d’attraction, du stress, des signes d’affaiblissement…
S’il est naturel pour certains animaux de produire des ultrasons (la chauve-souris, le dauphin…), l’homme a mis au point des dispositifs permettant de générer des ultrasons à partir de l’énergie électrique :
Les ultrasons focalisés de haute densité (HIFU) permettent d’atteindre des organes profonds sans nécessité d’incision (certains cancers du foie, de la prostate, fibromes utérins, glaucomes…). La lithotripsie est une technique qui utilise les ultrasons pour créer une accumulation de bulles de gaz faisant imploser les calculs rénaux et biliaires. Sur le même principe, la pharmaco-émulsification aide au traitement de la cataracte.
Toutes ces techniques représentent un certain nombre d’avantages :
« En médecine, les applications des ultrasons sont principalement en cancérologie, en cardio-vasculaire et en neurosciences. »
En recherche, l’étude des ondes et de leurs applications met en lien des physiciens et des médecins. De cette rencontre, née un moteur fantastique dans l’histoire de la médecine !
Les perspectives sont nombreuses, dont celle de détecter les pathologies le plus précocement possible, comme c’est le cas avec l’échoscopie, ou encore l’échoscopie en médecine générale.